Was passiert beim Lernen im Gehirn?
Durch neue technische und chemische Verfahren kann man Hirnaktivität messen und sichtbar machen, dem Gehirn sozusagen beim Lernen zusehen. Wenn ein Kind auf die Welt kommt, sind alle 120 Milliarden Nervenzellen im Gehirn schon vorhanden - nichts kommt mehr dazu! Was sich aber vom ersten Tag an rasant entwickelt, sind die Verknüpfungen miteinander. Durch Sinneseindrücke, Erfahrungen und Austausch mit der Umwelt werden die ursprünglich lockeren Verbindungen verstärkt, sog. Synapsen gebildet. Was wann gelernt wird, hängt ab von Beschaffenheit und Wachstum der unterschiedlichen Bereiche im Gehirn. Wenn die Zeit gekommen ist, nutzt das Kind die von der Umgebung bereitgestellten Reize, um nach einem von innen gesteuertem Programm zu lernen. Aber nur in einer freundlichen Lernumgebung wird dieses Lernprogramm auch tatsächlich aktiviert: Gelernt wird in Beziehungen! Nur wenn Eltern oder andere Erwachsene mit ihm sprechen lernt ein Baby, Laute zu unterscheiden und selbst hervorzubringen. Spielt man ihm eine Kassette vor oder setzt es vor den Fernseher passiert – nichts.

Der beste Motor fürs Lernen ist der Erfolg - oder, wie Lernforscher sagen, die Erfahrung der "Selbstwirksamkeit". Erfolgreiches Problemlösen führt zur Ausschüttung von Dopamin, was als Hochgefühl erlebt wird. Dieses körpereigene Belohnungssystem sorgt dafür, dass neue Probleme in Angriff genommen werden. Bei einem Baby kann das so aussehen: Ganz zufällig kommt es mit seinem Fuß an ein über seinem Bettchen angebrachtes Mobile. Plötzlich wird es vor Staunen ganz still, dann strampelt es aufgeregt weiter. Es hat bemerkt: Das bin ja ich, der das Ding in Bewegung setzt! Von dieser Entdeckung begeistert unternimmt es weitere Versuche: Was passiert, wenn ich das Mobile nur leicht berühre? Was ist, wenn ich fester stoße?

Was Hänschen nicht lernt, lernt Hans nimmermehr? Was es mit den "Zeitfenstern fürs Lernen" auf sich hat...
Den größten Zuwachs an Synapsen gibt es in den ersten sechs Lebensjahren, die deshalb als das beste Lernalter gelten. Bis zum Alter von etwa 14 Jahren findet eine Strukturierung oder Optimierung statt: Häufig gereizte Synapsen werden verstärkt, nicht genutzte abgebaut.

Es gibt Dinge, die nur früh gelernt werden können - und dann nicht mehr. Das trifft vor allem für die Sinnesentwicklung, d.h. für das Sehen, Hören und Sprechen zu. Bekommen z.B. die Bereiche im Gehirn, die für das Sehen zuständig sind, in den ersten Lebenswochen und –monaten nicht genügend Anreize, bilden sich die entsprechenden Synapsen nicht in der erforderlichen Stärke heraus – die Tür für ein bestimmtes Lernen, in diesem Fall für die Unterscheidung optischer Reize, fällt zu! Ein Kind, das aufgrund einer frühen Hörschädigung bestimmte Laute nicht hören konnte, kann diese auch später nicht mehr bilden und wird in seiner Sprachentwicklung behindert sein. Je eher Schwierigkeiten beim Hören, Sehen oder Sprechen erkannt werden, desto besser können sie korrigiert werden. Deshalb sind Vorsorgeuntersuchungen so wichtig!

Für andere Lernbereiche öffnen sich die Zeitfenster erst später. Erst ab einem bestimmten Reifegrad des Gehirns ist ein Kind z.B. in der Lage, die Perspektive eines anderen einzunehmen. Im folgenden Experiment wurde Kindern eine kurze Filmszene vorgespielt: Der Vater legt eine Tafel Schokolade in einen roten Kasten und verlässt das Zimmer. Die Mutter kommt herein, nimmt die Schokolade aus dem roten und legt sie in einen grünen Kasten. Der Vater kommt zurück. Fragt man ein dreijähriges Kind, wo der Vater die Schokolade sucht, wird es antworten: Im grünen Kasten – schließlich hat das Kind sie selbst dort verschwinden sehen! Mit etwa dreieinhalb wird es  – richtig - antworten: Im roten Kasten  - denn dort hat der Vater die Schokolade zuletzt gesehen! Dinge aus dem Blickwinkel eines anderen zu sehen, sich in jemand anderen hineinzuversetzen, ist Grundvoraussetzung für soziales Lernen - ein lang dauernder, mühsamer Lernprozess, der zum Leidwesen vieler Eltern bis in die Pubertät hinein reicht (und auch dann nicht endgültig abgeschlossen ist).

Dass sich Zeitfenster unwiederbringlich schließen, gilt nur für wenige Bereiche. Grundsätzlich, so lautet die optimistische Botschaft der Hirnforschung, sind Menschen zu lebenslangem Lernen in der Lage. Man könnte also – mit Einschränkungen - auch sagen: "Was Hänschen nicht lernt, lernt Hans (oder Grete) hinterher!"

Was Kinder zum Lernen brauchen
Kleine Kinder brauchen kein Lernspielzeug und keine Frühlernprogramme. Ihr "eingebautes" Lernprogramm sorgt dafür, dass sie alles, was um sie herum ist, zum Forschen und Experimentieren nutzen. Was Kinder aber wie Luft zum Atmen brauchen sind Eltern, Großeltern und andere Erwachsene, die ihnen Aufmerksamkeit schenken, sich von ihrer Neugier anstecken lassen und ihre Begeisterung teilen, wenn sie etwas Neues entdeckt oder ein Problem gelöst haben. Die beste Strategie, das Lernen eines Kindes zu fördern ist, es zu beobachten, um herauszufinden, was das Kind interessiert. Erzwingen oder beschleunigen kann man nichts.

Kinder wollen aber auch nicht unterschätzt werden: Sie wollen sich anstrengen, brauchen Herausforderungen und Aufgaben, die sie lösen können. Nehmen Sie Ihrem Kind also nicht alles ab, aber geben Sie Hilfestellung, wenn etwas noch nicht so recht klappt. Sie könnten z.B. den Schlüssel, den Ihr Baby gerade so spannend findet, einmal so hinlegen, dass es sich recken oder vorwärts hangeln muss, um heran zu kommen. Die Freude, es ganz allein und (fast) ohne fremde Hilfe geschafft zu haben, entschädigt für Anstrengung und Frust.

Kinder beim Lernen und Forschen zu unterstützen ist nicht immer einfach. Die wenigsten Eltern werden begeistert sein, wenn ihr Kind mit der Milch, die aus dem versehentlich (?) umgekippten Becher gelaufen ist, Milchstraßen auf den Tisch malt oder genüsslich zuschaut, wie sie vom Tisch auf den Teppich tropft. Aber es macht einen großen Unterschied, ob Eltern schimpfen oder aber gelassen reagieren und ihm vielleicht eine andere Möglichkeit geben, mit Flüssigkeit zu experimentieren.

Übrigens: Auch Spielzeug ist "Zeug zum Lernen", jedes Spielzeug ist also "Lernspielzeug". Gutes Spielzeug sollte möglichst robust und vielseitig nutzbar sein. Ideal sind zum Beispiel Bauklötze, die mit dem Kind "mitwachsen": Es kann damit Türme bauen und wieder umschmeißen, sie in große oder kleine Öffnungen stecken oder in Schlangenlinien aufstellen, den ersten anstoßen und zuschauen, wie alle nacheinander umfallen. Nach Bedarf sind sie auch Auto, Schiff oder Tiere auf dem Bauernhof – je nachdem, was in der Entwicklung gerade "dran" ist. Wenig ist meist mehr: Wer nicht immer gleich etwas Neues angeboten bekommt, kann auch mal ein Spielzeug "zu Ende spielen" und alle seine Möglichkeiten ausreizen. Das Schönste für ein Baby oder Kleinkind ist aber, wenn die Eltern mitspielen!